Sentirse enfermo puede ser confuso y estresante para cualquiera. Se despierta con dolor de garganta o fiebre. Se pregunta si necesita correr al médico. Puede que se pregunte si necesita antibióticos para mejorar rápidamente.

Entender la enfermedad es el primer paso para la recuperación. La mayoría de las enfermedades caen en dos categorías. Estas son enfermedades virales e infecciones bacterianas. A menudo comparten síntomas similares. Esto hace que sean difíciles de distinguir sin ayuda médica.

¿Qué son las bacterias y los virus?

Ayuda entender qué causa estas infecciones. Las bacterias y los virus son diferentes tipos de gérmenes. Interactúan con su cuerpo de maneras únicas.

Entendiendo las bacterias

Las bacterias son seres vivos diminutos. Son organismos unicelulares. Existen casi en todas partes de la Tierra. Puede encontrarlas en el suelo y el agua. Incluso viven en superficies de su hogar.

Sin embargo, menos del uno por ciento de las bacterias causan enfermedades. Estas se conocen como bacterias patógenas. Cuando crecen fuera de control, usted se enferma. Esto se llama una infección bacteriana.

Las infecciones bacterianas comunes incluyen la faringitis estreptocócica. También incluyen casos de infección del tracto urinario. Estas requieren tratamientos específicos para evitar que las bacterias se multipliquen.

Entendiendo los virus

Los virus son mucho más pequeños que las bacterias. No son células completas. Son solo material genético empaquetado dentro de una cáscara de proteína. No pueden sobrevivir por sí mismos.

Un virus necesita un huésped vivo para multiplicarse. Entra en su cuerpo e invade células sanas. Luego usa esas células para hacer más partes del virus. Este proceso puede dañar o matar sus células.

Las infecciones virales comunes son muy frecuentes. Incluyen el resfriado común y la gripe. También incluyen la varicela y el COVID-19.

Comparando los síntomas de las infecciones

Los síntomas de estas infecciones a menudo se superponen. Por eso los pacientes se confunden. Su sistema inmunológico reacciona a ambos gérmenes de maneras similares.

Síntomas compartidos

Ambos tipos de infección activan las defensas de su cuerpo. Esto conduce a signos comunes de enfermedad. Podría experimentar los siguientes problemas:

• Fiebre y escalofríos.
• Fatiga y dolores corporales.
• Dolor de cabeza.
• Tos y estornudos.
• Dolor de garganta.

Estos síntomas similares dificultan el autodiagnóstico. Una combinación de goteo nasal y tos podría ser viral o bacteriana. A menudo se necesita un profesional para saberlo con seguridad.

Signos de que es probablemente viral

Las enfermedades virales a menudo afectan a todo el cuerpo. Tienden a involucrar varios síntomas a la vez. Podría tener goteo nasal, tos y dolores corporales juntos.

La mayoría de los resfriados comunes son virales. El moco es típicamente claro o acuoso. Una fiebre viral puede mejorar después de unos días. La mayoría de las infecciones virales duran una o dos semanas.

Signos de que es probablemente bacteriana

Las infecciones bacterianas tienden a ser más localizadas. Esto significa que afectan una parte específica del cuerpo. Por ejemplo, una infección de oído causa dolor en el oído.

El moco bacteriano es a menudo espeso. Puede ser verde, amarillo o con sangre. Estas infecciones a menudo duran más de 10 días. Si mejora y luego empeora repentinamente, podría ser bacteriano.

Tipos comunes de infecciones

Ayuda mirar ejemplos específicos. Esto muestra cuán diferentes son realmente los dos tipos.

Las infecciones bacterianas incluyen

Vemos muchos tipos de problemas bacterianos. La faringitis estreptocócica es un ejemplo clásico. Causa dolor de garganta repentino y severo. La tuberculosis es otra condición bacteriana grave.

Las infecciones del tracto urinario también son causadas por bacterias. Causan dolor y micción frecuente. La neumonía bacteriana es una infección pulmonar grave.

Enfermedades virales comunes

Probablemente enfrente problemas virales cada año. El resfriado común es el más frecuente. La influenza, o gripe, es otro virus importante.

La gastroenteritis viral afecta el estómago. A menudo se le llama “gripe estomacal”. La varicela y el sarampión también son enfermedades virales.

Condiciones que pueden ser ambas

Algunas enfermedades pueden ser causadas por cualquiera de los dos gérmenes. Esto se suma a la confusión.

• Neumonía: Puede ser viral o bacteriana.
• Meningitis: Esta inflamación grave puede ser causada por ambos.
• Infecciones de oído: A menudo son bacterianas pero pueden ser virales.
• Infecciones sinusales: Usualmente comienzan como virales pero pueden volverse bacterianas.

¿Cómo se tratan?

El plan de tratamiento depende completamente de la causa. Esta es la diferencia más importante. Usar el tratamiento incorrecto puede ser peligroso.

Tratamiento de infecciones bacterianas

Los médicos tratan las infecciones bacterianas con antibióticos. Estos medicamentos matan las bacterias. También pueden evitar que se reproduzcan.

Los antibióticos funcionan rápido para cosas como la faringitis estreptocócica. A menudo se siente mejor dentro de 24 a 48 horas. Sin embargo, debe terminar el tratamiento completo.

Detenerse antes es una mala idea. Puede dejar vivas algunas bacterias. Estos sobrevivientes pueden volverse fuertes. Esto conduce a bacterias resistentes a los antibióticos. Estas “superbacterias” son muy difíciles de matar después.

Tratamiento de infecciones virales

Los antibióticos no matan los virus. Tomarlos para un resfriado es inútil. No le ayuda a mejorar. Le pone en riesgo de efectos secundarios.

En algunos casos, los médicos recetan medicamentos antivirales. Esto es común para la gripe o el herpes zóster. Estos medicamentos ralentizan el virus. Funcionan mejor cuando se toman temprano.

Previniendo enfermedades

La prevención es mejor que la cura. Puede prevenir infecciones con hábitos simples. Estos pasos lo protegen tanto de bacterias como de virus.

Hábitos de higiene

Lávese las manos con frecuencia. Use jabón y agua tibia. Frote durante al menos 20 segundos. Esto elimina los gérmenes de su piel.

Vacunas

Las vacunas son herramientas poderosas. Entrenan a su sistema inmunológico. Preparan su cuerpo para combatir gérmenes específicos.

Cuándo buscar atención médica

Puede manejar un resfriado leve en casa. Sin embargo, algunos síntomas necesitan atención profesional. Debe estar atento a las señales de advertencia.

Busque ayuda si tiene:

• Dificultad para respirar o falta de aliento.
• Fiebre superior a 101°F (38.3°C) que dura más de tres días.
• Dolor de cabeza intenso o rigidez en el cuello.
• Erupción o hinchazón.
• Síntomas que duran más de dos semanas.

Un médico puede realizar pruebas. Un frotis de garganta puede confirmar estreptococos. Una prueba de orina puede encontrar una infección del tracto urinario. Estas pruebas guían el tratamiento correcto.

Conclusión

Saber la diferencia entre infección viral y bacteriana importa. Le ayuda a tomar decisiones de salud inteligentes. Previene el mal uso de antibióticos.

Las enfermedades virales a menudo pasan con tiempo y descanso. Los casos de infección bacteriana a menudo necesitan medicina. Ambos requieren que escuche a su cuerpo.

Si no está seguro, no adivine. Visite a un profesional en Fallbrook Medical Center. Podemos diagnosticar el problema con precisión. Lo pondremos en el camino correcto hacia la salud.

References

1. Mayo Clinic. (2024). Bacterial vs. viral infections: How do they differ?
2. Cleveland Clinic. (2023). Bacterial Infection: Causes, Symptoms, Treatment & Prevention.
3. WebMD. (2024). Bacterial vs. Viral Infections: The Differences Explained.
4. Duke Health. (2024). Is it a Bacterial Infection or Virus?